Carnavales, ¿origen católico o pagano?

El carnaval es una festividad que se lleva a cabo en los días previos a la cuaresma cristiana, que son los cuarenta días anteriores a la Pascua. Suele realizarse entre fin de enero y principio de marzo, según el año.

Carnaval romano (J. Lingelbach)

Según la tradición, en la cuaresma no se debe comer carne durante los viernes, pero en regiones o comunidades muy religiosas, la abstinencia puede extenderse a los cuarenta días e incluir a los lácteos y alimentos con grasa o azúcar. Además, durante este lapso no se realizan otras celebraciones. El propósito de este período de penitencia es recordar los cuarenta días que, según los Evangelios, Jesús pasó en el desierto y marcar en cada año un período de cambio o renovación.

Como puede imaginarse, en la Edad Media la mejor opción para evitar que se pudran los alimentos que no se iban a necesitar durante la cuaresma, era consumirlos. Por este motivo, era común organizar grandes fiestas durante los días previos en las que participaba toda la comunidad. Este, según se cree, es el origen del carnaval italiano. Esta no era una festividad exclusivamente religiosa como, por ejemplo, el Corpus Christi, sino que era también una manifestación cultural.

Navigium Isidis (F. Bridgman)

Intentando establecer la posible etimología del término carnaval, la Iglesia Católica propuso una relación con la palabra italiana carne: carne levare significaría “dejar la carne”. Otros han sugerido que viene del latín carne vale, que sería algo así como “adiós a la carne”, pero no hay muchas evidencias a favor de esta explicación. Se han propuesto también orígenes en religiones más antiguas que el cristianismo, relacionándolo con la expresión carrus navalis (carro naval) y el festival Navigium Isidis (el barco de Isis). Esta festividad anual, común en la antigua Roma, consistía en llevar la imagen de Isis a la costa para bendecir el inicio de la temporada de navegación, en medio de un desfile de máscaras seguidas de un carro de madera adornado.

Saturnalia romana (Antoine Callet)

Los desfiles y bailes de máscaras como parte integral del carnaval proceden, según los datos actuales, de la Italia medieval, pero es muy probable que algunas de estas tradiciones daten de épocas pre-cristianas. Sus orígenes pueden estar en los antiguos festivales romanos de las Saturnales y Bacanales y éstos, a su vez, tener raíces en las Dionisias griegas y festivales orientales.

Carnaval de Río de Janeiro

El carnaval de Venecia fue durante mucho tiempo el más famoso del mundo, extendiéndose luego a las naciones católicas de España, Portugal y Francia, y luego a las Américas durante la colonización y conquista católica. Hoy en día, los carnavales se realizan en casi todo el mundo, siendo el de Río de Janeiro el más grande y popular. En la Argentina el más conocido es el de Gualeguaychú, pero hay muchos más. Cada país donde se realiza lo ha adaptado según sus propias costumbres y, en muchos casos, los disfraces locales para carnaval están basados en rituales locales pre-cristianos, como en el carnaval suabo-alemánico, por ejemplo.

A pesar de que en la actualidad el festejo del carnaval se ha alejado de su significado religioso, es una fiesta de origen católico, por lo que no se suele celebrar en países de tradición protestante o de otras religiones. En el Reino Unido, por ejemplo, los inmigrantes llevaron consigo la tradición del carnaval caribeño, pero el festejo está completamente separado del año religioso, transformado en un evento puramente secular que se realiza en verano.